人类首度发现！太阳系外遥远行星上有水距地球111光年

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英国伦敦大学学院（University College London, UCL）的天文研究团队近日宣布，在狮子座的一个遥远太阳系外行星大气层发现水蒸气，认定此处是太阳系外目前已知的最适居世界，或许可作为探索外星生命的候选星球。
& C9 @5 |% o1 O- `& N6 A# V8 R 科学家宣布在太阳系外行星 K2-18b 发现水蒸气的存在，照片为这颗行星的艺术想象图，左侧是它的母恒星。
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这份研究论文刊登在最新一期的《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊，研究团队开发出演算法，解决较冷较小的行星不易侦测的难题，并且梳理哈勃太空望远镜在2016至2017年观察的行星，借由研究行星环绕恒星运行时的星光变化，确认大气层的化学物质，寻找可能适居的行星。
最后，研究团队发现，在2015年就被发现的数百个超级地球之一、代号“K2-18b”的行星有大气层，存在水蒸气、氢与氦。根据哈勃望远镜数据及电脑模型推算，K2-18b 大气中的水蒸气浓度在0.01%至50%之间，也就是说，K2-18b大气层有高达50%可能是水。这是科学家首次在系外行星大气中发现水的存在，为人类寻找和研究地球之外的宜居星球提供了新的目标。
1 [9 a( q$ i0 a9 H5 h+ E0 VK2-18b环绕着一个尺寸不到太阳一半的红矮星运行，大小刚好是地球的2倍多，质量则是8倍，公转周期为33个地球日。虽然红矮星散发热力远少于太阳，但K2-18b距离恒星140万英里、约地球跟太阳距离的六分之一，让它正好就落在该星系的适居区内。
7 Y! n, l  D% g“适居区”系指恒星系的一个区域，行星表面温度处在摄氏0度至40度间，不会太热或太冷，外部环境足以令水以液态存在。
天文学家之前也曾在其他行星侦测到水，但体积不是太大就是太小。尽管新发现不代表K2-18b表面确实就有水的存在，但UCL研究团队仍指出，这已让人类更接近解答在宇宙中“地球是否独一无二”的终极疑问。
不过，K2-18b距地球111光年，远到人类在可以设想的未来都无法派出探测飞船，唯一的探索方式就是仰赖欧美即将发射升空的下一代太空望远镜，届时或许便能寻找K2-18b大气层内，是否有着仅能靠活有机体制造的气体。
詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）完成组装，主镜面和科学仪器成功安装至遮阳板上方，美国加州。
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. h5 t* N# J0 v0 R8 B, U今年8月，詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）已在美国加州完成组装。JWST太空望远镜是 由NASA 和欧空局联合研发的最新一代红外线太空望远镜，亦是当今全球最大的空间望远镜。它的观测能力达到哈勃望远镜的100倍，最远能够探测到135亿光年外的星系。新望远镜造价达97亿美元，预计于2021年3月发射升空，帮助天文学家寻找类地行星和外星生命存在的迹象。